[Oneshot] The Night Before New Year

Title: The Night Before New Year
Author: Jullian Winslow
Couple: AtsuMina
Rating: K
Tâm sự dài dòng nhân dịp năm mới :3

Tình hình là định viết shot ngắn thôi tại cũng không có nhiều ý tưởng, cơ mà rồi tự dưng nó đâm ra dài lê thê thế này cũng không biết luôn. Định viết nhân dịp năm mới với mong muốn nó vui tươi hơn mấy cái shot cũ chứ năm mới mà u ám quá cũng tội 2 bạn nhà nhưng mà hình như phần đầu không được vui tươi cho lắm :v Tóm lại trong một shot chỉ cảm thấy tôi Nyaachan nhất thôi =)) Lần này S-M đảo lộn :v

19 giờ 45 phút, màn đêm lặng lẽ bao trùm khắp nơi.

Những giây phút cuối cùng của năm hòa vào làn gió cuối đông, tạo thành một lớp màn vô hình bao bọc Tokyo trong sự ồn ào và nhộn nhịp của đêm. Dòng người trên đường thưa thớt dần, những chuyến tàu cuối cùng cũng đã rời bến, bỏ lại nơi thành phố những con phố cổ kính vắng vẻ, những âm thanh nhẹ tênh thỉnh thoảng vang lên trong vài căn nhà vẫn còn sáng đèn. Một vỉa mây dài mang theo hơi nước trôi về từ phía biển, che khuất đi nguồn sáng hiếm hoi của buổi đêm lạnh lẽo cuối đông. Tuyết đã tan gần hết, đọng lại thành từng vũng nước nhỏ hai bên lề đường, thêu dệt nên một màn đêm đen đặc không có lấy một ánh sáng nào từ bầu trời phía trên cao. Chẳng ai mong chờ một cơn mưa lớn vào thời khắc chuyển giao giữa hai năm một chút nào, kể cả khi người ta thực sự nhớ những cơn mưa mùa hạ, vội vã và cuốn quýt như tuổi trẻ nhộn nhịp với những sai lầm không thể nào bù đắp lại được. Phố xá vắng tênh, chút ánh sáng ít ỏi của mặt trăng đằng sau áng mây le lói đổ xuống những mái hiên trong suốt, bị gạn xuống lơ lửng trong không trung trước khi chạm vào mặt đường rải sỏi. Trong bóng đêm hoàn mỹ của sự tĩnh lặng, ánh sáng nhấp nháy từ ngôi nhà nơi cuối con phố hoàn toàn chẳng mấy thu hút sự chú ý từ dòng người hững hờ lướt vội trên đường. Không khí ẩm ướt mang theo mùi mưa từ phía biển hòa vào trong những luồng gió se lạnh ngày cuối năm, trôi nổi trong không trung rồi dạt về một miền đất xa xăm nào đó không ai hay. Từ trên tầng không xám xịt, ánh đèn đường màu vàng nhạt in xuống mặt đường vầng sáng yếu ớt như thể sắp tắt lụi, vài hạt bụi nhỏ li ti bay lơ lửng, tô điểm lên trong bóng tối tĩnh lặng đôi nhãn cầu nâu lấp lánh đằng sau cửa sổ của căn hộ nhỏ kế hiệu sách cũ. Một gương mặt buồn với những cảm xúc khó đoán ẩn hiện trên nét mặt, bị che giấu bởi mái tóc đen xõa dài xuống bờ vai, cô gái ấy cắn môi e dè, một làn sương mờ bao phủ lên đôi mắt nâu trống rỗng.

Maeda Atsuko ngồi bó gối trên ghế sofa, không thèm nhìn vào màn hình TV lấy một lần cho dù những hình ảnh đầy sắc màu cứ lướt qua trước mắt cô như trêu chọc. Cô gái tóc đen bĩu môi chuyển sang kênh khác, cố gắng tìm cho mình một cái cớ gì đó để giữ cho TV mở, chỉ để khiến căn hộ của cô bớt trống trãi và cô đơn. Không dưới năm lần Atsuko liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tường, lẩm bẩm đếm từng giây, đôi mắt nâu nhắm nghiền lắng nghe tiếng kim đồng hồ chậm chạp nhích từng chút một trong vô vọng, chiếc điện thoại đặt trên bàn sáng đèn vài lần rồi tắt ngấm, khiến cho nét mặt của cô nàng cựu Ace của nhóm nhạc nữ hàng đầu Nhật Bản vừa mới tươi vui lên thì nụ cười đã ngay lập tức bị thay thế bằng một cái bĩu môi và tiếng thở dài đầy chán chường khi nhận ra đó chỉ là một tin nhắn sớm chúc mừng năm mới từ những người bạn mà cô còn chẳng thể nhớ nỗi tên. Atsuko bĩu môi để điện thoại trở về chỗ cũ, đôi nhãn cầu lấp lánh nhìn liếc qua chương trình ca nhạc cuối năm trên TV, thất vọng khi không tìm được điều mình mong muốn, cô nàng cựu Ace thở dài đầy chán chường, bấm tắt TV rồi ném remote xuống sofa.

Atsuko đứng dậy vươn vai một cách uể oải, vài sợi tóc đen rơi xuống khuôn mặt mệt mỏi buồn chán của cô, cô gái nhỏ cắn môi dưới, vén hết đám tóc đó ra đằng sau, lười biếng đến bên cửa sổ nhìn ra con phố rải sỏi vắng vẻ bên ngoài. Một cơn gió lạnh táp vào người Atsuko, cô nàng cựu Ace nhăn mặt khi cảm nhận được sự lạnh lẽo của khối khí lạnh ẩm ướt từ phía biển tràn về, đôi mắt nâu ngước nhìn lên bầu trời đêm tối đen giăng mắc đầy những cụm mây, che lấp cả ánh sáng hiếm hoi của mặt trăng ngày cuối năm. Cô gái tóc đen tựa người vào bức tường trắng đang ánh lên một màu vàng cam ấm áp dưới ánh đèn từ trên trần nhà, đôi mắt nâu miên man khép hờ, một vài hình ảnh cô không muốn nghĩ đến len lỏi tìm về khi cơn buồn ngủ kéo đến, đầu Atsuko buốt lên, cơn đau âm ỉ từ việc thức khuya và làm việc quá nhiều kéo dài từ mấy tuần trước bắt đầu bùng cháy. Trong sự cô đơn và hiu quạnh của căn hộ, bóng tối bắt đầu bao trùm tầm nhìn của Atsuko, nó ập đến bên cô khi cơ thể mỏi mệt buông xuôi ngã xuống sàn nhà, phủ lên ánh nhìn tăm tối một làn sương mờ ảo của đêm đen. Giống như có ai đó đã cướp hết tất cả âm thanh của thế giới đầy hỗn loạn này, trong một giây phút thoáng qua, Atsuko chẳng thể nghe thấy hay cảm nhận bất cứ thứ gì. Khi đôi mắt nâu trống rỗng ngước nhìn lên chiếc đồng hồ mờ nhạt đang run rẩy, tuyệt nhiên chẳng hề có một âm thanh nào vang lên, không có tiếng kim đồng hồ nhích từng chút một chậm rãi, không có tiếng nhạc vọng vào từ bên ngoài con phố, ngay cả tiếng gió lướt qua đống giấy tờ trên bàn cô cũng nhẹ tênh, đến nỗi Atsuko có cảm tưởng như thế giới quanh cô đã ngừng hoạt động, chỉ còn lại mình cô trơ trọi, vật thể duy nhất còn sống sót trên mảnh đất mà sự im lặng bắt đầu bao trùm lên bầu khí quyển, nó bò trườn lên khắp cơ thể đang run rẩy nép mình trong một góc căn phòng chật hẹp lạnh lẽo, quấn quanh trái tim đang đập những nhịp đập yếu ớt đầy sợ sệt, tựa hồ như muốn siết chặt lấy nó, tước đi hơi thở từ sinh mệnh cuối cùng còn tồn tại giữa thế giới của sự tĩnh lặng dữ dội đang thống trị căn phòng.

Atsuko mở bừng mắt ra ngay khi cảm nhận được cơn đau buốt ở phía sau đầu đang di chuyển đến hai bên thái dương. Cô gắng gượng đứng dậy, phớt lờ đôi chân tê buốc và cảm giác đau nhói trên mỗi bước đi do đã ngồi quá lâu, đôi mắt nâu ngước ánh nhìn trống rỗng về phía đồng hồ một lần cuối, trước khi nó khẽ chớp nhẹ vài cái, cố xua đi cơn buồn ngủ dai dẳng đang bắt đầu kéo tới, điều chỉnh nhịp thở chậm chạp của mình trước khi một cơn thở gấp nào ập đến bất ngờ. Atsuko chắc chắn là cô không bao giờ muốn điều đó xảy ra, nhất là khi năm mới sắp đến, và lại càng không muốn Minami, cô nàng Captain đang bận rộn với cả đống lịch trình cho một năm còn lại ở AKB của mình phải lo lắng khi bắt gặp cô với đôi mắt thâm quần, vẻ mặt rũ rượi chán chường trong bộ đồ gấu koala đón chờ cô ấy vào lúc giao thừa. Căn phòng tối tăm và ngột ngạt khiến Atsuko dường như muốn phát điên lên khi cơn đau đầu âm ỉ bên trong cứ chực chờ bùng nổ. Nhanh thôi, rồi sẽ có một kẻ vô diện nào đó xuất hiện trước mắt cô, lẩm bẩm những lời đe dọa hay thì thầm một điều gì đó khiến đầu óc cô choáng váng, và rồi, khi Atsuko mất cảnh giác, hắn sẽ chụp lấy cô, ném cô vào trong lòng bóng tối vĩnh hằng đang mời gọi.

“Không thể cứ như thế này mãi được,” Atsuko lẩm bẩm khi lồm cồm bò dậy khỏi nền đất. Cô nàng cựu Ace đưa mắt liếc nhìn quanh căn phòng, cố tìm kiếm mấy con mèo của mình, để rồi khi bắt gặp chiếc giỏ trống trơn và tấm chăn nhỏ xíu gấp lại gọn gàng trong một góc phòng, không gian yên lặng vọng lại giọng nói của chính bản thân cô đang gọi Potts và Roger, Atsuko nhớ ra mẹ cô đã đến và gom hết mấy con thú cưng của cô về nhà bà trong lần viếng thăm kỳ trước với lý do không muốn mấy ngày nghỉ hiếm hoi của Atsuko phải bận tâm với việc lo cho đám nhóc suốt ngày chỉ biết chạy quanh quẩn trong nhà đó.

“Nhưng thậm chí khi không có chúng, con gái của mẹ còn cô đơn hơn ấy chứ,” Atsuko bĩu môi đóng cửa sổ lại và kéo rèm, khung cảnh ban đêm được thay bằng một màu trắng thanh khiết điểm vài họa tiết màu đen chạy dài trên những nếp gấp. Cô nàng cựu Ace cố phá tan sự mệt mỏi và chán chường đang ẩn nấp trong căn nhà bằng cách bắt chước cô bạn Watanabe Mayu trong bộ phim Majisuka Gakuen của họ, nhảy trên một chân phải, rồi chân trái, rồi trên hai chân, hai tay dang ra giữa lối đi hẹp nối giữa phòng khách và phòng ngủ của mình. Sự im lặng len lỏi trong hơi thở lạnh buốt của Atsuko, nó lách mình qua khe hở của cánh cửa phòng khi cô mở cửa bước vào, đổ ập vào người cô nàng cựu Ace khi bóng tối của căn phòng đập vào mắt cô. Atsuko cắn môi dưới, cố dò tìm một ánh sáng màu trắng xanh quen thuộc đang nấp bên dưới tấm chăn của cô ở trên giường, nhưng tuyệt nhiên chẳng có gì ngoại trừ một xấp kịch bản ném lăn lóc trên ấy. Atsuko bĩu môi bật đèn lên, chụp lấy chiếc áo khoác dài màu nâu nhạt treo trên cửa, quàng đại chiếc khăn choàng cổ bằng len một cách vụng về trước khi xỏ chân vào đôi giày đế mềm bằng vải màu đen đặt cạnh cửa, bước xuống bếp vơ vội một gói bánh nhỏ xíu và bỏ chạy thật nhanh ra khỏi căn hộ bị bao trùm bởi một bầu không khí ảm đạm và tĩnh lặng đến đáng sợ của mình.

~~~~~~

Nhà của Takahashi Minami là một căn hộ nhỏ nằm ở cuối con đường cách nhà hát Akihabara của bọn họ một con phố. Khác hẳn với Atsuko, người chẳng bao giờ quan tâm chăm chút cho căn hộ tăm tối ảm đạm của mình, ngay cả trong những ngày cuối đông, ngôi nhà ấy vẫn ánh lên ngọn đèn vàng ấm áp trong sự tĩnh lặng, khi Atsuko mệt mỏi lách mình vào trong, run cầm cập vì cái lạnh từ bên ngoài, ánh sáng vàng dịu trong căn hộ và làn khói mỏng từ lò sưởi đã tắt ngấm từ lâu chợt len lỏi sưởi ấm trái tim cô. Atsuko ném giày lên chiếc kệ đằng sau cửa, đã quá quen với mọi ngóc ngách nơi đây, cô nàng cựu Ace không thèm cởi áo khoác hay khăn choàng, đã lao vội xuống tấm thảm dày êm ái của Minami, nơi có một con mèo béo ú đang cuộn tròn mình cạnh lò sưởi, lim dim đầy lười biếng.

“Nyaachan~” Atsuko nằm xuống tấm thảm, đưa tay chọt vào phần lông nơi vùng bụng của Nyaachan khi con mèo được chủ cưng quá mức kia phơi bụng mình dưới lò sưởi. Nó chẳng còn xa lạ gì với cô nàng cựu Ace vụng về này trong những chuyến viếng thăm bất ngờ của cô ấy nữa. Nyaachan biết Atsuko sẽ chẳng làm gì nó, chỉ cần con mèo nhỏ ngoan ngoãn để cho cô chơi đùa, và rồi biết đâu chừng cô ấy sẽ thưởng cho nó vài miếng bánh trong khi luôn miệng bảo “Nyaachan kawaii” với cái chất giọng kéo dài như một đứa trẻ.

Con mèo nhỏ hé mắt ra nhìn Atsuko, khuôn mặt ảm đạm cách đó mười lăm phút bất ngờ giãn ra thành một nụ cười rạng rỡ, ôm chầm lấy Nyaachan như thể nó là người quen lâu ngày không gặp. Atsuko thực sự đã chịu đựng nỗi cô đơn gặm nhấm trái tim mình từ quá lâu rồi, đã gần hai tháng kể từ lần cuối cùng cô tìm đến nhà Minami và chơi đùa với Nyaachan. Những bản hợp đồng và lịch trình cứ tới tấp dội đến như sóng tràn bờ, cuốn Atsuko trôi dạt vào trong công việc, để rồi khi cô bất chợt mở mắt ra thì đã là cuối năm. Sự cô đơn khi không có ai trò chuyện cùng, thậm chí là một mẩu tin nhắn qua lại cũng chẳng có khiến Atsuko bỗng trở nên khó chịu trong vài tuần nay. Đến một ngày, người ta bắt đầu nhìn thấy những quầng thâm dưới mắt nữ diễn viên, nụ cười rạng rỡ đầy mệt mỏi sau mỗi cảnh quay và sự nghiêm khắc với chính bản thân mình bắt đầu khiến mọi người lo lắng. Họ đề nghị Atsuko nên nghỉ ngơi một thời gian đi nhưng điều duy nhất mà mọi người nhận được chỉ là cái bĩu môi lắc đầu không cam chịu của cô nàng cựu Ace, cái vẻ mặt không chịu nhún nhường từ một cô gái từng có kinh nghiệm làm idol như Atsuko dễ dàng khiến người ta xiêu lòng, và rồi cho đến một ngày, khi Atsuko đã chạm đến giới hạn của chính bản thân mình, không thể tiến xa thêm được nữa, Oshima Yuko và Sashihara Rino bất ngờ xuất hiện ở chỗ quay phim của cô và không nói không rằng, kéo cô nàng cứng đầu đến mức phát bực mình lên chiếc xe hơi màu đen, nơi mà Atsuko nhận ra người tài xế là một trong các staff của AKB và bắt cô bỏ hết công việc của mình trong những ba ngày sau đó.

“Chị nhận được cuộc gọi của một tên lùn nào đó đe dọa rằng nếu muốn hắn tránh xa Nyan Nyan của chị ra thì chị phải đảm bảo là em được nghỉ ngơi và không làm việc quá sức,” Oshima Yuko đã nói như thế khi bắt gặp nét mặt phờ phạc vẫn còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra từ Atsuko trong khi chiếc xe vẫn còn đang chạy đến một địa điểm gần như là hư vô.

“Quản lý nhà HKT vẫn nằm dưới quyền AKB nên em không thể làm trái lời Takamina được. Ai mà biết được là chỉ sau vài tháng không gặp mà chị trở nên như thế này cơ chứ,” Sashihara Rino tỏ vẻ không cam lòng khi dùng hai tay nhéo má Atsuko, nhưng nếu Minami luôn mỉm cười đầy âu yếm trước cái vẻ mặt méo mó cam chịu đầy bực bội của Atsuko thì Sashi lại chỉ bĩu môi buông ra một câu nói thẳng thừng, “Nếu mà Assan béo hơn một tí, ý em là nhìn chị hốc hác quá, thì chắc chắn sẽ vui hơn nhiều. Chơi trò này với chị chán quá, em tự hỏi không biết có phải vì thế mà Takamina dạo này hay qua gạ gẫm mấy nhóc loli của em hay không”.

Ngay sau đó, Sashihara đã nhận được một cú lườm đáng sợ từ phía cô nàng cựu Ace của AKB đang ngồi bó gối trên ghế. Atsuko bĩu môi nhìn hai người bạn của mình đang trêu chọc cô, đưa tay lên xoa xoa hai bên má đỏ ửng vì bị nhéo, cô gái tóc đen thở dài ném đi cái vẻ gắng gượng đầy giả tạo của mình suốt mấy bữa qua.

“Nói Minami rằng nếu cậu ấy muốn, chị sẵn sàng đi gặp mấy bé loli đó để “trò chuyện tâm sự” đấy”

Yuko và Sashi rõ ràng chẳng hề xem trọng lời nói của Atsuko, bởi vì hai người họ rủ nhau bật cười thích thú khi nghe lại cái giọng điệu đáng sợ đó của Atsuko mà đã lâu rồi chẳng được nghe. Cả ba người lại bắt đầu xúm vào trêu chọc nhau như ngày xưa, trong khi Yuko xem xét sửa lại lớp trang điểm cho Atsuko để che đi sự mệt mỏi trên khuôn mặt cô. Theo như kế hoạch thì rõ ràng việc quay quảng cáo cho Fuji TV chỉ kéo dài khoảng một ngày rưỡi, nhưng có vẻ như sức ảnh hưởng của Minami quá lớn nên Yuko và Sashi đã kéo nó đến tận ba ngày, vừa để ở trông chừng Atsuko, vừa để kéo cô nàng cựu Ace của AKB đến những quán ăn ưa thích của họ và ở đó suốt những giờ giải lao. Atsuko phải công nhận là Minnami thật sự rất giỏi trong việc để ý đến tình trạng của bạn gái, bằng một cách nào đó mà cô ấy luôn biết khi nào thì Atsuko cần một ai đó ở cạnh để chuyện trò, chia sẻ và khi nào thì Atsuko chán chường đến mức muốn bỏ cuộc. Rõ ràng là Yuko và Sashi đã hoàn thành công việc mà cô nàng Captain giao phó một cách khá hiệu quả.

Maeda Atsuko giật mình thức dậy khi tiếng chuông đồng hồ điểm 9 giờ, không hề nhận ra là mình đã thiếp đi trên tấm thảm êm ái của Takahashi Minami gần một giờ đồng hồ. Cô gái tóc đen mệt mỏi ngồi dậy, chằm chằm nhìn những động tác uốn éo của Nyaachan khi vừa tỉnh giấc, rõ ràng chẳng hề giống cái kiểu của Potts và Roger, Atsuko dám chắc đây là hệ quả của việc Minami đã cưng chiều mà cho nó ăn quá nhiều. Cô nàng cựu Ace bĩu môi nhấc bỗng Nyaachan lên khi nó đang lon ton chạy đến chỗ để thức ăn, loay hoay đổ đồ ăn ra cái khay mà Minami đã để sẵn. Bị bế lên đột ngột, Nyaachan vẫy vùng giữa không trung vài cái rồi ôm chặt lấy cánh tay Atsuko khi cô vung vẫy tay mình như muốn ném con mèo đi. Việc chọc cho Nyaachan giận khiến Atsuko cảm thấy thích thú như thể con mèo nhỏ là hiện thân cho Minami vậy, dù cho kích thước của cả hai người bọn họ khác biệt nhau hoàn toàn. Atsuko kéo áo khoác lên cao, ôm chặt Nyaachan trước ngực và quàng chiếc khăn len quanh cổ mình và cả con mèo, cô gái tóc đen dập lửa nơi lò sưởi và tắt hết đèn trong căn hộ, xỏ vội đôi giày của mình trên kệ và rời khỏi ngôi nhà ấm áp.

~~~~~~~

Đường phố trong đêm giao thừa khá nhộn nhịp ở những khu phố nằm trong vùng trung tâm Tokyo. Con đường từ nhà Minami về căn hộ nhỏ của Atsuko khá vắng, chỉ có lác đác vài ba chiếc xe chạy vội qua và những bóng người vô diện ẩn hiện trên khắp các phố xá. Không khí của buổi đêm lộng gió mơn trớn trên da Atsuko, thổi vào khuôn mặt mệt mỏi của cô luồng khí mùa xuân tràn đầy sức sống, khiến cho hai má cô nàng cựu Ace ửng hồng lên. Atsuko ôm Nyaachan trên tay, cố giữ cho con mèo nhỏ không bị lạnh, bởi vì bộ lông mềm mại của Nyaachan đã bắt đầu dựng đứng lên rồi và nó co người lại như một cuộn len trong vòng tay cô gái tóc đen. Atsuko mỉm cười với Nyaachan và thổi vào người nó làn hơi ấm nóng từ người mình, đôi mắt con mèo nhỏ híp lại, khóe miệng hơi giãn ra vẻ thích thú, rúc sâu hơn vào trông lớp áo khoác dày cộm của Atsuko.

“Chị cá là Minami không thèm đem nhóc ra ngoài trời thường xuyên cho nên Nyaachan mới trở nên lười biếng và béo ú thế này”.

Atsuko bĩu môi dừng lại khi đến ngã tư. Cô nàng cựu Ace đứng chờ đèn xanh trên vỉa hè, giơ Nyaachan lên lơ lửng giữa không trung như đang xem xét xem con mèo của bạn gái cô đã béo đến mức nào. Đường phố buổi tối lác đác vài chiếc xe, ánh đèn của những chiếc xe lớn chiếu thẳng về phía trước chói lòa lóa cả mắt, Nyaachan vùng vẫy sợ hãi, cào cấu chân tay đủ các phía khi nhận ra chỉ cần Atsuko buông tay, nó sẽ ngay lập tức đi đời. Cô gái tóc đen mỉm cười quan sát cái vẻ mặt cuống cuồng sợ hãi của con mèo, ngạc nhiên khi nhận ra bộ lông mượt mà của nó gần như dựng đứng lên, lốm đốm vài vệt màu nâu nhạt giữa nền trắng mênh mang. Nyaachan bắt đầu cái khúc ca “Nyaa~” của nó, âm thanh của con mèo nhỏ lúc trầm lúc bỗng, cả cái cử chỉ bối rối sợ sệt cũng giống hệt như Minami ngốc nghếch, quên trước quên sau nhưng chẳng hiểu sao lại cứ luôn mỉm cười rạng rỡ kể cả khi điều đón chờ cô ấy là sự thất bại. Atsuko nhìn chăm chú vào bộ lông của Nyaachan khi ánh sáng màu xanh lá cây nhợt nhạt hắt xuống bộ lông của nó, đôi nhãn cầu màu nâu nhạt ngả sang một màu xanh nhạt trong suốt với những vòng xoáy cảm xúc đang xoay vòng bên dưới lớp mi dài. Atsuko khẽ chớp mắt, hoàn toàn bị thu hút bởi ánh sáng mờ ảo của cột đèn giao thông, đến nỗi cô gần như quên mất bàn tay đang giữ chặt Nyaachan của mình. Một luồng gió lạnh lướt qua, táp vào người Atsuko, Nyaachan kêu lên một vài âm thanh không rõ ràng, hẳn là nó đã mệt lừ vì cứ phải uốn éo và phản kháng lại một người chẳng hề để tâm đến mình. Cô nàng cựu Ace khẽ run lên vì lạnh, đúng lúc ánh sáng chói chang từ phía xa lao đến nhanh đến nỗi cô không kịp chớp mắt. Ánh sáng ấy chiếu thẳng vào mắt Atsuko và cả Nyaachan, âm thanh của chiếc xe lao tới với tốc độ kinh hoàng, tầm nhìn của cô cũng mờ đi khi tiếng đập cánh của lũ chim bồ câu từ quãng trường vọng lại đầy hối hả, biến mất trong sự che chở của bóng đêm đen đặc, Nyaachan giật bắn mình kêu lên cuống quýt, giống như một cái giật dây từ kẻ vô diện trong đêm đen, Atsuko giật mình buông tay ra, con mèo nhỏ rơi xuống, nhưng trước khi nó chạm xuống đất, cô gái tóc đen đã vội vàng chụp lấy Nyaachan, còn khoảng mười lăm centimetre trước khi nó rớt đất. Đèn giao thông chuyển sang màu đỏ, vẻ mặt Nyaachan vẫn còn chưa hoàn hồn nỗi trước những gì vừa xảy ra, cả người nó cứng đơ, cứ ôm chặt tay Atsuko không chịu buông ra. Trong một vài giây thoáng qua, cô nàng cựu Ace cảm thấy thật có lỗi với nó, nhưng những gì Atsuko có thể làm khi đó chỉ là nhắm mắt lại và ôm lấy Nyaachan đằng sau chiếc khăn choàng cổ dày cộm bằng len của mình, đưa cho nó một miếng bánh bích quy trong cái gói mà cô đã vơ vội từ nhà và khẽ thì thầm xin lỗi trước khi băng qua con đường dẫn tới quảng trường đông nghẹt. Nyaachan ngửi ngửi miếng bánh đầy cảnh giác, hết híp mắt nhìn Atsuko vẫn đang thơ thẩn nhảy từng bước trên vỉa hè lát gạch lại ngó xuống chiếc khăn choàng đang giữ lấy mình bám vào cổ Atsuko. Rõ ràng nó đã quá khiếp sợ trước cái bản tính S không thể tin nỗi của Atsuko, để rồi khi vừa kịp bỏ miếng bánh vào miệng, Nyaachan đã hết cả hồn quơ quào trong không trung ôm chặt lấy cổ Atsuko như một con gấu koala ôm lấy cành cây khi chiếc khăn choàng cứ lỏng dần theo từng bước chân của Atsuko. Rõ ràng là cô nàng cựu Ace không thèm ôm con mèo để giữ nó khỏi rơi mà chỉ choàng hờ chiếc khăn một cách vụng về, hai tay dang ra như kiểu chim cánh cụt và nhảy từng bước một như cái cách mà Mayu đã thể hiện. Atsuko không hề biết rằng khi ôm cô thật chặt như thế, Nyaachan giống như một cái gối ôm êm ái quấn quanh cổ cô gái tóc đen, và nếu như Atsuko hiểu tiếng mèo, có lẽ sẽ cô khá sốc khi biết rằng mấy cái âm thanh lí nhí không rõ ràng của Nyaachan nãy giờ đang lầm bầm than thân trách phận cho cô chủ của nó khi gặp phải một cô bạn gái vụng về đến hồn nhiên thế này và cũng tự nhủ với lòng mình rằng từ nay nên tránh xa Atsuko ra, kể cả khi cô ấy có dùng đồ ăn dụ dỗ đi nữa, Nyaachan tuyệt đối sẽ không động đến, bởi ai mà biết được nếu lỡ mất cảnh giác, Atsuko sẽ còn làm trò gì với nó nữa đây.

“Nhóc nhìn giống hệt Minami. Nè, nếu Minami là một con mèo, có phải cậu ấy sẽ giống hệt Nyaachan không nhỉ?” Atsuko mỉm cười cúi xuống nhìn Nyaachan đang lim dim ngủ, tay chân vẫn bấu chặt quanh cổ cô không chịu buông ra. Cô nàng cựu Ace thở ra một luồng khói trắng mỏng manh, ngón tay khẽ chọt vào má con mèo lười biếng, ngọ nguậy vẽ lên đầu nó những vòng tròn không đều nhau. Nyaachan gần như thở hắt ra một tiếng “Nyaa” đầy chán nản, đôi mắt trong suốt của nó bị thu hút bởi ánh đèn sáng rực một màu vàng cam ở quảng trường, vài con chim bồ câu đập cánh bay lướt qua nó, mang theo ánh mắt của con mèo nhỏ đến những chân trời xa xôi. Maeda Atsuko, vòng tay ôm chặt Nyaachan khi nhận ra nhiệt độ ban đêm bắt đầu giảm xuống. Một vỉa mây dài vắt qua khoảng trời cuối đông, lười biếng trôi về phía biển, mang theo những phân tử nước li ti chỉ chực chờ vỡ tung xuống mặt đất. Atsuko bĩu môi khi nhìn những đám mây đang co cụm lại thành từng khối dày xốp, màn đêm đen đặc bao trùm lên những tòa nhà trong thành phố, chiếc bóng đơn lẻ của cô nàng cựu Ace in xuống mặt đường vắng vẻ lác đác vài người qua lại, dáng người nhỏ bé như bị nhấn chìm trong một góc con phố của buổi đêm lạnh lẽo. Mí mắt Atsuko giật nhẹ, cơn buồn ngủ ập đến khi những bước chân loạng choạng của cô gái tóc đen đổ ập xuống trước cánh cửa gỗ khóa chặt của căn hộ nhỏ kế bên hiệu sách cũ. Yamada-san đã đóng cửa hiệu sách từ trước lúc Atsuko rời nhà, ánh đèn vọng lại từ đằng sau lớp kính mỏng khiến cô nàng cựu Ace cảm thấy ganh tỵ khi nhìn lại căn hộ ảm đạm thiếu vắng hơi người của mình. Lách mình qua khe hở nhỏ, Atsuko ngả vào trong lòng bóng tối đang dang tay ra chờ đợi, trước khi mò mẫm tìm được công tắc đèn trên tường. Căn hộ nằm im trong bóng đêm, thở dài khi nhìn thấy chủ nhân của nó mệt mỏi lách người vào trong. Khi cô gái tóc đen tựa người vào cánh cửa, khuỵu người xuống để cởi giày ra, Nyaachan nhanh chóng nhảy khỏi người Atsuko và phóng đến chỗ nằm của Potts, cuộn mình dưới tấm chăn mỏng nhưng ấm áp của con mèo mà nó chưa hề biết mặt. Atsuko nhìn theo Nyaachan, nụ cười gượng gạo của cô bất giác chuyển thành cảm giác khuây khỏa khi nhận ra trong nhà mình vẫn có một Minami thu nhỏ dưới hình dạng mèo, đang lười biếng cuộn mình dưới chăn, đôi mắt trong suốt híp lại đầy thỏa mãn sau một chuyến đi ác mộng.

Atsuko bĩu môi nhìn những cây kim đồng hồ đang nhích dần sang một con số khác, hơn mười giờ đêm, vẫn chưa có dấu hiệu gì cho thấy là Minami sẽ đến. Cô nàng cựu Ace đưa mắt nhìn món katsudon vẫn còn nằm trong lò, nóng hổi và thơm phức, thở dài một tiếng chán nản trước khi lấy nó ra và đem cất đi, đoan chắc đêm nay sẽ chỉ có mình cô và Nyaachan trong căn hộ ảm đạm thiếu sức sống của mình. Atsuko không thèm quan tâm đền mấy cuộc gọi bị bỏ lỡ trong điện thoại của mình, nhấc bổng Nyaachan đang lười biếng nghịch ngợm mấy cuộn len của Potts và Roger lên, mặc kệ cái biểu cảm cam chịu khó coi của con mèo nhỏ và mấy tiếng lầm bầm của nó, Atsuko tắt đèn và bỏ về phòng ngủ, đôi chân lê lết từng bước một trên con đường nhỏ nối phòng ngủ với phòng khách, suýt nữa thì ngã xuống đất vì vướng phải bậc tam cấp ở cuối phòng, cơ thể Nyaachan theo phản xạ lại giật bắn lên, và rồi, cánh cửa phòng ngủ đóng sầm lại một cách giận dỗi, căn hộ lại chìm trong sự tĩnh lặng và đơn độc, khi bóng đêm bắt đầu bò trườn lên mọi ngóc ngách trong ngôi nhà, nuốt chửng cả tiếng khóc thổn thức của cô gái nhỏ đang vùi mặt vào gối, con mèo nằm cạnh bên cô khẽ trở mình đầy mệt mỏi. Tiếng chuông nhà thờ vang lên điểm mười một giờ. Còn một tiếng nữa sẽ sang năm mới.

~~~~~~~~~

Khi Takahashi Minami mệt mỏi lách mình qua khe hở của cánh cửa bằng gỗ, bóng tối bị giam hãm và đè nén trong ngôi nhà lạnh lẽo bị nén lại thành một khối dày xốp đổ ập vào người cô, nuốt chửng đi tiếng thở hổn hển của thân hình bé hỏ vừa đổ sập xuống nền đất sau khi phải chạy bộ một quãng dài từ đài truyền hình trở về căn hộ nhỏ nằm cách khu phố Akihabara vài con đường. Cẩn thận bật đèn lên, Minami đặt tay lên ngực để ổn định nhịp thở, những bước chân chậm rãi rón rén đi về phía phòng ngủ. Cái lạnh từ sàn nhà truyền đến đôi chân trần của cô nàng Captain, khiến cho Minami khẽ rùng mình khi nhận ra thời gian đã trôi qua nhanh như thế nào kể từ lần cuối cùng cô qua đêm tại nơi đây. Những bước chân xiêu vẹo mệt mỏi bước vào trong căn phòng đóng kín, nhẹ nhàng như chẳng hề hay biết gì. Minami lách mình vào phòng ngủ, tránh không làm thức giấc cô gái nhỏ đang cuộn mình bên dưới tấm chăn dày cộm, ánh trăng bên ngoài cửa sổ chảy xuống mái tóc đen xõa dài trên gối. Cô gái tóc nâu mỉm cười đầy yêu thương trước hình ảnh ấy, lục tìm trong tủ đồ của Atsuko quần áo của mình, nhanh chóng thay đồ trước khi âm thanh cô tạo ra vô tình đánh thức Atsuko dậy. Trong bóng tối của căn phòng, Minami bất ngờ chạm phải con mèo nhỏ của mình đang rúc đầu bên dưới gối của Atsuko, phần thân lộ ra ngoài bấu chặt xuống tấm drap trắng, âm thanh “meow meow” vang lên thật khẽ. Cô nàng Captain không mấy ngạc nhiên cho lắm, hết nhìn cô gái nhỏ đang vùi mặt vào gối lại liếc sang Nyaachan đang không ngừng vùng vẫy trong cơn ác mộng của nó. Minami nắm lấy phần thân đang đưa ra của con mèo nhỏ, lôi nó ra ngoài, gần như dốc ngược Nyaachan xuống đánh thức nó dậy. Con mèo híp mắt lại vì bị đánh thức, rồi đôi mắt trong veo của nó mở bừng ra khi hình ảnh mờ nhạt của Minami dần nhập lại thành một, rõ ràng hơn, thật hơn tất cả những gì nó đang chờ mong. Nyaachan lao vào Minami như một cô gái đang nhõng nhẽo với người yêu, nó gần như phát điên lên vì cái cảm giác rung lắc trong giấc mơ vẫn còn đọng lại, bấu chặt vào Minami như vừa tìm được một chiếc phao cứu sinh. Cô nàng Captain hơi giật mình vì phản ứng lạ thường của Nyaachan, cô nhẹ nhàng đặt nó sang bên cạnh, vỗ vỗ mấy cái cho con mèo ngủ lại rồi chui vào trong chăn, vòng tay sang ôm lấy cô gái tóc đen vẫn đang say giấc. Đồng hồ điểm 11 giờ 20 phút, Atsuko khẽ chớp mắt thức dậy, đôi mắt nâu nhìn Minami bứt rứt, màu nâu nhạt của ánh nắng bị cất giữ quá lâu trong ngăn tủ trộn lẫn với bóng đen của đêm hơi nheo lại khi bắt gặp khuôn mặt đầy yêu thương của cô nàng Captain đang mỉm cười nhìn mình. Cô gái tóc đen bĩu môi giận dỗi, không thèm để ý đến Minami đang nằm cạnh bên, xoay người sang hướng khác ôm lấy Nyaachan, tiếp tục giấc ngủ hãy còn dang dở của mình.

“Cậu giận mình hả Atsuko?” Minami ngập ngừng lay nhẹ tay cô nàng cựu Ace, mặc dù những gì cô nhận lại chỉ là thái độ lạnh lùng không quan tâm của Atsuko. Cô gái tóc đen cắn môi dưới, vùi mặt bên dưới gối, những ngón tay lần theo lớp lông êm ru của Nyaachan đang uốn éo trên giường.

“Tại sao mình phải giận cậu chứ? Đó không phải là lỗi của cậu khi không chịu về sớm, cũng không phải là lỗi của cậu khi không gọi điện thoại cho mình mấy tuần liền, tất cả đều không phải là lỗi của cậu, Minami ạ,” Atsuko cắn chặt môi, đôi mắt nâu thả ánh nhìn lang thang về một khoảng trời rộng thênh thang nào đó, nơi mà cô ấy chôn giấu một bí mật chỉ của riêng mình cô, một thế giới sâu thẳm trong tâm tư của cô bé mười bốn tuổi quá đỗi e dè và sợ sệt.

“Cậu nói vậy tức là đang giận mình,” Minami siết chặt vòng tay đang buông lơi, kéo Atsuko xoay mặt về phía mình, những giọt nước mắt giận dỗi trên khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy lấp lánh dưới ánh sáng mờ nhạt trong đêm đen, lăn dài rơi xuống trên ngón tay Minami khi cô nhẹ nhàng chạm vào khóe mắt cô gái tóc đen.

Một vệt sáng hằn lên trong đáy mắt nâu thăm thẳm, Atsuko quay sang nhìn Minami, lặng lẽ quan sát những biểu cảm trên gương mặt người cô yêu. Hình như cô ấy ốm đi nhiều, dù luôn căn dặn Atsuko không được tham lam mà ôm hết tất cả mọi thứ về phía mình nhưng bản thân Minami cũng chẳng khác ai, với cái lịch làm việc dày đặc của AKB, cô không bao giờ nghĩ là cô ấy sẽ không làm việc cho đến chết. Vẻ mệt mỏi ánh lên trong đôi mắt Minami, nó hòa trộn với màu của ánh sáng bị bẻ cong hắt về từ phía tấm gương đặt cạnh giường, một sắc màu lạ kỳ lấp lánh trong đôi mắt đen mà đã lâu rồi Atsuko chưa từng nhìn thấy. Nhưng cũng như Minami, cô chẳng thích làm điều gì quá đặc biệt và cầu kỳ mỗi khi được gặp cô ấy, Atsuko chỉ đơn giản là ngắm nhìn sự thay đổi trên nét mặt người cô yêu, lắng nghe tiếng thở của cô ấy vọng vào màn đêm trong sự im lặng tột cùng bao trùm lên không gian mỗi khi ánh mắt cả hai gặp nhau. Đơn giản hệt như chính con người cô vậy, Atsuko chẳng bao giờ thích phức tạp hóa vấn đề lên, kiểu như các anh chàng vẫn thường gửi quà đến cho bạn gái họ đều đặn mỗi dịp đặc biệt, với cô, món quà tuyệt nhất mà cô có thể nghĩ đến chỉ là một ngày được ở cạnh Minami, kể cả khi đang là nửa đêm, nếu Minami gõ cửa, cô sẽ không ngần ngại hủy lịch làm việc của mình ngày hôm sau, mặc kệ công việc có quan trọng đến đâu. Ở cạnh nhau đã chín năm, Atsuko dần  nhận ra sự tồn tại của chính bản thân mình là một bí ẩn đối với Minami và ngược lại cũng vậy, cô có thể tìm hiểu về cô ấy mãi không thôi, kể cả khi đáp số của những điều kỳ lạ ấy Atsuko đã nắm rõ từ lâu. Đôi nhãn cầu trong suốt lấp đầy sắc nâu trống rỗng cách đó vài giờ trước bằng những hình ảnh của cô nàng Captain, nó di chuyển ánh nhìn từ khuôn mặt xuống bàn tay và những ngón tay đang chơi đùa với vài sợi tóc đen tán loạn trên gối rồi trở ngược lên dừng lại nơi ánh mắt đầy yêu thương của Minami. Atsuko nhận ra đã quá lâu rồi kể từ lần cuối cùng hai người nhìn vào mắt nhau lâu đến vậy, những lần gặp nhau, hoặc sẽ chỉ là vài câu chào hỏi thăm từ Minami, hoặc sẽ chỉ là những cái ôm siết chặt trong giây phút, khoảng thời gian đó dài đến nỗi khi giật mình nhớ ra, Atsuko không hề nghĩ rằng mình đã nhớ đôi mắt đó biết bao nhiêu, cái ánh nhìn hãy còn non nớt của những ngày đầu tiên ấy, trưởng thành dần với những cái nắm tay trên hành lang nhà hát, để rồi một ngày khi lạc vào trong ánh nhìn ấy với đầy rẫy những xúc cảm và suy nghĩ, Atsuko không dám tin rằng họ đã ở bên nhau được lâu như thế. Cô nhớ những lúc cả hai giận dỗi, Minami sẽ luôn là người xin lỗi trước, hoặc nếu cả hai quá cứng đầu thì khi tập nhảy, theo thói quen quay sang nhìn nhau, cô và Minami sẽ lại cười với nhau như thể giữa cả hai chưa từng có chuyện gì xảy ra, như nhận xét của các thành viên khác, mối quan hệ giữa Captain và Ace của AKB thoạt nhìn cứ ngỡ phức tạp nhưng lại rất đơn giản, bởi lẽ cả hai người đều là những kẻ cứng đầu không bao giờ muốn thua cuộc, như hai đứa trẻ mãi chẳng bao giờ trưởng thành, một mối quan hệ trẻ con lạ kỳ mà chẳng ai hiểu nỗi, vài phút trước còn nhìn nhau im lặng không chịu nói câu nào, khi hai đôi mắt ấy chạm nhau, nụ cười giãn ra trên khuôn mặt giận dỗi, cả hai lại vờ như chưa hề có gì xảy ra, và rồi chỉ một lát sau, người ta sẽ nhìn thấy Atsuko ngủ ngon lành trên vai Minami, còn cô nàng Captain thì chỉ mỉm cười và tiếp tục với đống manga của mình. Mối quan hệ của họ, như vài cô gái trong nhóm đã nhìn nhận thì “cứ như là hai đôi mắt ấy có gắn nam châm vậy, chúng tự động hút nhau mỗi khi nhìn thấy đối phương ở phía xa”.

Đáy mắt nâu sâu thẳm như vực thẳm bắt đầu hút ánh nhìn của Minami vào trong những vòng xoáy cảm xúc đang chầm chậm xoay tròn bên trong nó. Cảm xúc của Atsuko, phẳng lặng tựa như mặt hồ mùa thu, khẽ xao động khi cơn gió vờn qua mặt nước trong veo, lấp lánh ánh sáng của mặt trăng trong đêm vinh quang nhất của nó. Bắt gặp sự im lặng với những xúc cảm bất thành văn trên khuôn mặt Minami, Atsuko bật cười, vừa đúng lúc nụ cười giãn ra trên nét mặt cô nàng Captain. Giống hệt như hai đứa trẻ của ngày đó, tự cảm thấy bản thân chẳng làm được gì, lẳng lặng kéo nhau ra một góc phòng ngồi chơi, giọng cười kỳ lạ văng vẳng vọng về bên tai Atsuko khi cả hai bắt đầu cười khúc khích thích thú, mũi cô nàng cựu Ace nhăn lại, thu hút ánh nhìn của Minami ở điều đặc biệt nhất chỉ dành cho riêng cô. Chẳng ai sở hữu được nụ cười nhăn mũi đặc trưng ấy của Atsuko trừ Minami, và cũng chẳng ai có thể nghe thấy cái giọng cười chẳng giống ai đó từ cô nàng hay giận dỗi này ngoại trừ cô, chỉ như thế thôi đã đủ để Minami cảm thấy hạnh phúc rồi, kể cả khi trở về nhà sau một ngày mệt mỏi, nhìn thấy nụ cười của cô ấy đã khiến cô nhẹ nhõm hẳn đi, bởi vì chẳng ai nỡ tức giận đối với một cô bạn gái đã ngủ quên trên giường chỉ vì chờ bạn với một tô katsudon đã để sẵn trong tủ cả, Minami cũng chẳng phải là trường hợp ngoại lệ.

“Như hồi đó nhỉ, cậu chẳng thể nào giận mình được lâu,” Minami trêu chọc Atsuko, những ngón tay nghịch ngợm trên người Nyaachan khi Atsuko lại một lần nữa nhấc bổng nó lên đặt vào giữa hai người, đánh thức con mèo nhỏ khỏi giấc ngủ của mình bằng một cơn ác mộng lơ lửng giữa không trung.

“Ai bảo Minami dễ thương quá làm gì, nhất là cái biểu cảm năn nỉ của cậu, và chẳng phải cậu luôn nói rằng tụi mình chỉ cần nhìn vào mắt nhau là đã hiểu được sao?” Atsuko cười khúc khích, luồn tay vào bộ lông của Nyaachan, những ngón tay chậm rãi di chuyển trên người con mèo rồi bất ngờ chạm vào tay của cô nàng Captain đang mất cảnh giác, khiến Minami giật mình suýt rút tay lại để rồi ngay lập tức bắt gặp vẻ mặt hí hửng của Atsuko khi đan tay mình vào tay Minami, đôi mắt nâu nhắm lại mỉm cười.

Minami chịu thua với cái bản tính muôn đời chẳng thể thay đổi của Atsuko, cô nàng Captain vòng tay sang ôm lấy Atsuko, thì thầm thật nhỏ chỉ đủ cho cô gái tóc đen nghe thấy. “Nè, hồi sáng mình vừa dọn lại phòng ngủ, có biết mình tìm thấy cái gì không?”

Atsuko không trả lời, vờ như mình đã ngủ từ lâu, thế nhưng rõ ràng cô nàng cựu Ace cũng đang rất tò mò với thứ mà Minami đã đề cập đến. Captain hiển nhiên là biết điều này, nhưng cô sẽ không bao giờ bỏ lỡ cơ hội để có thể trêu chọc Atsuko đâu, phải trả thù cô ấy trước khi năm mới đến và cả hai lại ngủ quên đến tận sáng hôm sau giống hệt lần đầu tiên hai người cùng đón năm mới.

“Một xấp ảnh của ai đó hồi còn học trung học, không thể chạy nỗi một trăm metre, đánh bóng chày thì cây gậy bay qua sân bóng rổ còn quả bóng thì nằm im trên sân, chơi bóng chuyền thì trái banh chẳng bao giờ qua lưới mà toàn nhắm vào những ai xui xẻo ở gần đó, đỡ banh thì toàn bị trúng vào người, đến lúc tấn công thì cứ nhằm vào lưới mà lao tới. Cậu nghĩ có tuyệt không hả?

Minami cố ý lên giọng ở câu cuối cùng, như một câu chốt hạ ghi trọn điểm, hai mắt Atsuko mở bừng, khuôn mặt cô ấy chuyển dần sang màu đỏ trong khi ngồi bật dậy, hai tay che mặt xấu hổ.

“Minami xấu xa. Cậu tìm đâu ra mấy cái đó vậy hả?“

“Cậu không nhớ thật hả? Bởi vì để cho tiện làm việc nên chẳng phải hồi đó Akimoto-sensei chuyển cả đám tụi mình học chung một trường sao? Cậu, mình, Tomochin, Chiyuu và Yukirin, cả năm đứa ấy.”

Atsuko gật đầu nhưng Minami dám chắc là cô nàng này chẳng nhớ một xíu gì mấy chuyện cô sắp kể đâu, bởi vì đó là câu chuyện xấu hổ nhất cuộc đời đi học của Atsuko mà đến giờ mỗi lần nhớ lại cô còn thấy buồn cười.

“Để xem, hồi tụi mình học năm hai, AKB đã bắt đầu nổi tiếng hơn rồi và Atsuko cũng có rất nhiều fan trong trường. Có một senpai lớp trên rất thích Atsuko, chị ấy cũng là một người siêu cấp S như cậu vậy, còn nhớ không? Trước lễ tốt nghiệp, lớp chị ta đã diễn kịch và họ chọn tác phẩm nào đó liên quan đến ăn uống thì phải. Hôm ấy hai đứa mình về trễ, tình cờ phát hiện chị ấy đang tập kịch một mình trong khuôn viên trường, thế là Atsuko tự dưng hăm hở chạy lại xem và còn đòi được đóng thử vai của chị ấy nữa. Đoạn sau mình không kể nữa, cậu tự nhớ được rồi chứ?”

“Kể tiếp đi mà, mình chẳng nhớ rõ nữa.”

“Cậu chắc chứ? Đừng để mình kể xong thì Atsuko sẽ nhảy tưng tưng lên đấy nhé,” Minami lắc lắc Nyaachan dậy rồi đặt nó xuống sàn, đôi mắt Atsuko sáng lên như một đứa trẻ, tò mò chờ nghe câu chuyện liên quan đến mình. Cô ấy ngồi hẳn dậy trên nệm, hai tay vòng qua ôm lấy chân, chăm chú nhìn Minami mãi không thôi, điều đó khiến Captain phải cố lắm mới giữ cho mình không bật cười thành tiếng.

“Atsuko thì cứ tưởng là diễn giống chị ấy sẽ được ăn mứt cà chua. Nhưng mà nhân vật đó lại phải trồng cây chuối thì mới được ăn, đến lúc đó thì Atsuko không trốn được nữa. Bị chị ta khích, lại còn bị dùng cà chua để dụ, thế là cậu làm ngay và luôn, rồi...”

Minami chưa kịp nói hết câu thì đã bị ngắt quãng bởi tiếng hét của Atsuko. Mặt cô nàng đỏ lựng, hai tay che mặt xấu hổ và cứ lắc đầu mãi không thôi.

“Không được kể nữa, cấm Minami kể tiếp.”

Nhưng Minami luôn nhanh hơn cô ấy, nắm bắt thời cơ và chốt hạ bằng một câu cuối cùng cùng với nụ cười đắc thắng xen lẫn hào hứng.

“Và rồi thì có ai đó đã chống hai tay xuống đất và thay vì hai chân giữ thẳng lên trời thì cậu thậm chí còn không chịu được sức nặng của mình mà lộn nhào xuống, may mắn là mình đã nắm được hai chân của cậu, lúc đó trông Atsuko rất tức cười. Này nhé, hai chân giơ lên vung vẫy, tay thì run rẩy không giữ được lâu, mắt thì đỏ hoe, còn luôn miệng bảo mình thả cậu xuống. Nhưng lúc đó chỉ có mình thì chẳng thể giữ được cậu vì mình không với tới, đành phải nhờ senpai giúp đỡ cậu dậy. Và lúc mà Atsuko giãy giụa như thế, điều đáng xấu hổ nhất là...chẳng có idol nào mà mặc cả quần thể dục bên trong váy như cậu đâu.”

“Nhưng lúc đó là do mình quên mang theo túi đựng đồ thể dục mà. Chẳng còn cách nào khác, vả lại váy cũng rất dài, không phải sao chứ.”

“Hôm ấy may là cậu có mặc quần thể dục, nếu không thì chắc giờ này Atsuko sẽ còn gào thét đến mức nào nữa đây. Cậu thật dễ bị dụ, biết mình dở thể thao rồi mà vẫn cứ cố chỉ vì mứt cà chua. Sau hôm đó thì senpai lại càng bấn loạn vì Atsuko hơn, cho đến lễ tốt nghiệp thì chị ta vẫn cứ lặn mất tăm rồi vào một ngày đẹp trời trong xanh, Akimoto-sensei nhận được một xấp ảnh gửi đến nhà hát với lời nhắn “Gửi Atsuko, hãy nhớ đến senpai của em và lần trồng cây chuối thất bại trong sân trường nhé!”. Sau đó thì thầy ấy đưa cho mình và bảo mình giữ luôn đi, tốt nhất đừng nên cho cậu xem để tránh rắc rối”.

Minami cười khúc khích, đưa tay chọt nhẹ vào má Atsuko để đánh thức cô nàng Ace lúc này vẫn còn chưa nhận thức hết được chuyện gì đang diễn ra về một thời trung học đáng nhớ của mình, đến khi trở lại với thực tại thì đập vào mắt Atsuko đã là hình ảnh một cô gái khoảng năm hai trung học đang gần như lộn nhào, hai tay chống dưới đất run rẩy, luôn miệng hét lên dường như đang bảo ai đó đỡ mình dậy, lớp váy bị lật tung hết xuống dưới, chiếc quần thể dục màu đen dài chưa tới đầu gối vung vẫy giữa không trung trong khi một chiếc nơ hồng thấp thoáng phía sau đang xoay xở giữ chân người bạn của mình. Atsuko đỏ mặt nói lắp bắp vài câu không rõ ràng, hai tay che mặt xấu hổ không dám nhìn lại tấm ảnh, để mặc Minami mỉm cười thích thú khi cất tấm hình vào trong ngăn tủ.

“Senpai là chủ tịch câu lạc bộ nhiếp ảnh nên chị ấy chụp hình rất đẹp, bất cứ góc độ nào của Atsuko cũng đều tuyệt vời hết á. Siêu chân thật nhé.”

“Ý cậu là sao hả?” Nhận được cái lườm đầy sát khí từ cô bạn gái, Minami chỉ còn biết cười trừ.

“Ừ thì như vậy sẽ chỉ có mình mình là giữ mấy tấm ảnh này thôi, Atsuko trong này dễ thương chưa từng thấy, không thể để người khác thấy được. Nếu như mà senpai công khai mấy tấm hình này, chắc Atsuko sẽ có thêm nhiều fan hơn nữa trước khi tốt nghiệp rồi, cơ mà chị ta thì giống như Mariko-sama vậy, thích chiếm dụng làm của riêng hơn.”

Atsuko bĩu môi, không thèm quan tâm đến thái độ của Minami trước những bức ảnh thời trung học của họ. Đối với những người như cô, ký ức về trường lớp là một cái gì đó khá mơ hồ, một mảng màu mờ nhạt đầy ắp những khuôn mặt xa lạ chỉ lướt qua duy nhất một lần. Phần lớn các ký ức của cô trong cuộc đời học sinh đều gắn liền với AKB, các PV chủ đề tốt nghiệp, nhũng bộ đồng phục đã trở nên quá quen thuộc khi nhắc đến nhóm nhạc nữ nổi tiếng nhất Nhật Bản, cả những phòng học trong các show truyền hình, những điều đáng lẽ gắn liền với thực tế đều chỉ được dựng nên trong một ngôi trường nào đó ở ngoại ô thành phố, hoàn toàn chẳng đọng lại bất cứ điều gì liên quan đến quãng thời gian trung học. Nhưng với Atsuko, cho dù có gì đi nữa, AKB cũng đã là một ngôi trường tuyệt vời nhất rồi, giống như một trường học thu nhỏ, phần lớn tuổi trẻ của cô đã gửi gắm hết vào nơi nhà hát trên tầng tám của tòa nhà Don Quijote, những hoài niệm quý giá mà cô chẳng bao giờ muốn quên, cho dù có những khi, người ta tìm thấy cô gái tóc đen ngồi suy tư một mình khi đi ngang qua một ngôi trường nào đó, ánh mắt đong đầy những xúc cảm, nửa hồi tưởng về quãng thời gian vẫn còn ở trong AKB, nửa tiếc nuối cho một cuộc sống gần như không biết đến việc học trung học là gì. Tất cả những gì còn nhớ được chỉ là vài tấm ảnh xa xưa, một và cái tên xa lạ hay những ký ức dường như đã phai mờ theo tháng năm, tất cả mọi thứ, trừ một người tên là Takahashi Minami.

“Eh ~ hôm nay Atsuko mặc pajama à?” Sau một hồi ngồi im ngắm nhìn cô bạn gái, cuối cùng Minami cũng nhận ra được điểm khác biệt từ nãy giờ của Atsuko so với những lần trước. Cô ấy ngồi ôm gối, bộ pajama màu trắng có viền ren, áo khoác bằng len màu xanh nhạt ở bên ngoài cùng những họa tiết đơn giản khác và nét mặt suy tư điều gì đó khiến Atsuko trông như một cô nhóc trung học đang lo lắng về bài kiểm tra. Minami chồm người lên, áp hai tay mình vào má cô nàng cựu Ace đang mở to hai mắt ngạc nhiên, mỉm cười đầy yêu thương.“Trông cậu giống như cái hồi tụi mình còn hay tổ chức tiệc ngủ ở nhà Yuko ấy, sao tự dưng hôm nay Atsuko của mình kỳ lạ quá vậy?”

Atsuko nhíu mày, cô khẽ nghiêng đầu nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong đôi mắt trong suốt đang lấp lánh ánh trăng của Minami. Một ai đó với mái tóc xõa dài, bộ pajama màu trắng dài tay ôm trọn cả người cô ấy, nét mặt trông có vẻ hững hờ, ôm gối ngồi trên một góc giường. Cô cắn môi dưới, do dự một lúc lâu vẫn chẳng nói được gì, bởi vì Atsuko rất hiếm khi mặc pajama đi ngủ, với cái lịch làm việc đi sớm về khuya của mình, cô quá mệt mỏi để có thể để tâm đến những thứ đó, thường chỉ thay đại một bộ quần áo nào đó có thể tìm thấy trong tủ đồ rồ nhảy lên giường ngủ ngay, tận dụng và nâng niu từng phút giây mình có được. Bởi thế mà khi cô nàng Captain bắt gặp Ace trong bộ pajama trắng viền ren, Minami bất chợt mỉm cười trước một Atsuko mà đã lâu lắm rồi cô mới lại nhìn thấy, con người thật của cô ấy, vụng về hệt như một đứa trẻ với cái kiểu suy nghĩ sâu xa khó lòng đoán trước được.

“Bởi vì hôm nay trời lạnh mà, với lại mình không nghĩ Minami sẽ đến, cho nên...” Atsuko đỏ mặt thì thầm thật khẽ, hiếm khi nào Minami nghĩ rằng sẽ có một lúc cô ấy trở nên như thế, giống như người bị động lần này không còn là cô nữa mà là Atsuko mới đúng. “Bộ pajama này là quà sinh nhật của Mariko tặng mình nhưng mình chưa mặc thử lần nào hết”.

“Atsuko mặc pajama nhìn siêu dễ thương luôn á, nhìn xem hai má cậu nóng bừng rồi nè,” Minami mỉm cười nhìn khuôn mặt đỏ ửng của cô bạn gái trong khi ở một góc giường, Nyaachan đang uốn éo đủ kiểu để tìm một tư thế ngủ thích hợp.

“Minami này, nhiều lúc mình thấy cậu giống hệt Nyaachan ấy,” Atsuko cười khúc khích khi nghe thấy tiếng động và bắt gặp những động tác kỳ lạ của con mèo nhỏ béo ú nơi góc giường.

“Mình á hả? Nè Atsuko, nếu mình là một loài vật, trừ Nyaachan ra thì cậu nghĩ mình sẽ là con gì?”

Mặt Minami giãn ra khi chồm người sang bên phải để kéo Nyaachan ra khỏi cái gối của Atsuko, đặt nó lên người mình vuốt ve. Cô nàng Ace lắng nghe một hồi lâu nhưng không trả lời, ánh mắt cô ấy lang thang đâu đó trên khuôn mặt Minami cho đến Nyaachan, tưởng chừng như Atsuko đã quên mất có một câu hỏi cần được trả lời. Thế nhưng, khi Minami nghĩ rằng Atsuko đã bắt đầu buồn ngủ rồi thì âm thanh trong trẻo của cô ấy vang lên, có chút gì đó ngại ngùng xen lẫn xấu hổ. Minami muốn quan sát gương mặt Atsuko lúc đó vì khi đỏ mặt, cô ấy rất dễ thương, thế nhưng Atsuko chắc chắn đã đoán trước được điều đó, đã lấy gối che đi khuôn mặt ngượng ngùng của mình.

“Minami là kangaroo, bởi vì khi là kangaroo, cậu sẽ có thể cho mình vào trong cái túi của cậu và đưa mình đi khắp nơi.”

Câu trả lời có phần trẻ con đó của Atsuko lại khiến cô nàng Captain ngượng đỏ cả mặt. Một Minami luôn cảm thấy xấu hổ và ngại ngùng trước những cái ôm hay trò đùa giỡn của các thành viên lúc này đây dường như chẳng nói được gì trước suy nghĩ của cô bạn gái. Nghe có vẻ như là đùa giỡn nhưng nhìn vào trong đáy mắt sâu thẳm kia và những khát khao được ở cạnh bên nhau của cô ấy thì Atsuko trông không có vẻ như là đang giỡn một chút nào. Cô ấy thật sự nghiêm túc, bởi vì trong đôi nhãn cầu kia ánh lên một niềm mong muốn nào đó, những cảm xúc cố đè nén sau vài phút giây ngắn ngủi đi lướt qua nhau trong một vài chương trình hay những lúc tình cờ bắt gặp nhưng chẳng nói được với nhau câu nào. Một thời gian quá dài như thế khiến Minami cũng chẳng thể nhận ra được là mình đã nhớ và yêu thương cô gái này nhiều như thế nào. Trong một khoảnh khắc khi hai ánh mắt chạm nhau, một nỗi cô đơn lướt qua thật khẽ khàng trong đôi mắt nâu đầy mệt mỏi, nước mắt phủ lên tầm nhìn của Minami như một lớp sương mờ, cô nàng Captain ôm chầm lấy Ace, những tiếng nức nở vang lên nhẹ tênh, trôi đi hững hờ theo những phút giây cuối cùng của năm cũ.

“Mình nhớ cậu, Minami,” Atsuko thì thầm giữa những tiếng nức nở, khẽ thôi, nhưng vẫn khiến cho cô nàng Captain cảm thấy buốt nhói trong tim.

“Là lỗi của mình phải không? Đã không thể gặp cậu, lại luôn bận rộn với AKB nữa chứ. Xin lỗi vì đã quên mất cậu, Atsuko,” nước mắt bắt đầu rơi, Minami không hề nhận ra là vai áo Atsuko cũng đã ướt đẫm những giọt lệ hoen nhòe nơi khóe mắt cô. Một cảm giác tội lỗi dấy lên trong Minami trước suy nghĩ đơn giản nhưng chứa đựng vô vàn xúc cảm của Atsuko.

“Cậu không có lỗi gì hết. Nghe này, một tháng chúng ta gặp nhau có khi chưa tới một lần, nhưng mình rất trân trọng những lúc cậu gọi điện thoại cho mình nói chuyện, kể cả khi cậu quyết định sẽ tốt nghiệp. Kể cả khi bận rộn với AKB, cậu vẫn quan tâm đến mình, cho dù cái lý do cậu đem ra nhờ vả Yuko và Sashi là không thể chấp nhận được nhưng Minami này, mình vui lắm cậu hiểu không? Bởi vì khi mình cô đơn, mình biết là vẫn còn có cậu ở bên cạnh mình, dù là bằng những hình thức nào đi chăng nữa, Minami sẽ vẫn luôn ở đây này, trong tim mình.”

Atsuko đặt tay lên ngực trái của mình và vỗ nhẹ, cô ấy mỉm cười với Minami, một nụ cười ướt đẫm nước mắt giống hệt lần đầu tiên cả hai người cùng hát “Omoide no Hotondo” ở Tokyo Dome hai năm về trước. Kể cả khi giọng nói của Atsuko gần như đứt quãng giữa những tiếng nức nở và những giọt lệ lấp lánh nơi khóe mắt, trong ánh sáng mờ ảo của đêm, hàng mi dài đổ bóng xuống khuôn mặt xinh đẹp, ánh trăng bị bẻ cong chia gương mặt cô ấy thành những mảng sáng tối khác nhau, Minami vẫn có thể nhìn thấy được cô trong chính cô ấy. Cô yêu cái cách mà cô bé mười bốn tuổi vụng về tập nhảy nơi cuối lớp, yêu cả những cử chỉ ngượng ngùng và nhút nhát trong lần gặp đầu tiên. Minami yêu một Atsuko luôn suy nghĩ quá nhiều, một Atsuko hãy còn khá e dè và sợ người lạ, một Atsuko với nụ cười xinh đẹp luôn làm rạng rỡ cả ngày của cô.

“Chỉ một năm nữa thôi, cậu sẽ đợi mình nhé. Sau khi mình hoàn thành tất cả mọi việc ở AKB và giao lại nhiệm vụ cho Yui, chúng ta sẽ có thể ở bên nhau rồi.”

“Ngày đó mình sẽ trở về đón cậu như đã hứa.”

Những tia sáng vút lên từ phía xa, âm thanh của pháo hoa vọng vào trong căn phòng tĩnh lặng, những đôi mắt ướt đẫm nước mắt hướng về phía bầu trời tối đen, nơi những đám mây đang co cụm lại thành một vỉa mây dài bắt đầu tan dần, ánh sáng le lói của trăng xuyên qua lớp màn của đêm đen, những chùm pháo hoa rực rỡ hằn lên nơi đường chân trời những sắc màu tuyệt đẹp. Năm mới đã đến.

Minami và Atsuko cùng quay sang nhìn nhau, khi hai đôi nhãn cầu chạm vào nhau, một lực hút vô hình kéo chúng lại gần bên nhau, cho đến khi môi chạm môi và Atsuko nhắm mắt lại, Minami là người đã lấy đi nụ hôn đầu tiên của cô nàng Ace trong năm mới một cách nhanh chóng, nhẹ nhàng và êm dịu.

“Qua năm mới rồi đấy Minami.”

“Chúc mừng năm mới, Atsuko. Chúng ta đi ngủ nhé, Mariko bảo mình rằng ngày mai cả hai chúng ta phải đến nhà chị ấy đấy, xem chừng giờ này Miichan và những người khác đang đón năm mới tưng bừng ở nhà Mariko rồi.”

“Đáng lẽ tối nay cậu nên đến đó mới đúng, đã lâu rồi không gặp lại mọi người mà. Cậu chỉ cần nhắn tin cho mình là được, chẳng phải chỗ ghi hình gần nhà Mariko hơn sao? Khuya như vậy mà cậu vẫn đến nhà mình, xin lỗi nhé.”

Atsuko nghiêng đầu nhìn Minami, trong mắt cô ấy hằn lên một cảm giác tội lỗi đau khổ. Nhưng Minami chỉ mỉm cười thật khẽ và vòng tay ôm lấy Atsuko thật chặt trong sự sửng sốt của cô gái tóc đen. Atsuko nhắm mắt lại, ngón tay vẽ lên trên lưng Captain những vòng tròn không đồng đều, căn phòng chìm trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng thở của hai con người vẫn còn chưa ngủ là vang lên đều đều, nghe như tiếng thở của cả gian phòng.

“Không, Atsuko không có lỗi gì hết. Đến đây là ý muốn của mình, ở bên cạnh cậu cũng là ý muốn của mình. Trong năm qua, chúng ta đã không có nhiều thời gian bên nhau, vì vậy mình muốn cùng cậu đón năm mới. Mình là người đầu tiên Atsuko hôn trong năm nay, vậy thì nguyên một năm sắp tới, cậu sẽ chỉ được hôn mình mình mà thôi,” Minami cười khúc khích khi giải thích cho cô nàng Ace đang ngẩn người ra nhìn mình. Atsuko gật đầu khe khẽ ra vẻ thấu hiểu, ánh mắt chuyển sang Nyaachan đang nằm ngủ trên một góc giường với cái tư thế kỳ lạ đến khó hiểu.

“Vậy ra đó là lý do Minami đến nhà mình thay vì Mariko?”

“Không, điều mà mình thật sự muốn, chính là...mình sẽ là người đầu tiên ở cạnh Atsuko trong năm nay.”

Minami hôn lên môi Atsuko một cách bất ngờ, mặc kệ khuôn mặt ửng đỏ của cô gái tóc đen khi bị lấy đi nụ hôn thứ hai trong năm. Nhưng rồi, Atsuko nhắm mắt lại, hòa vào nụ hôn của Captain như thể đó là một lẽ đương nhiên. Atsuko không nhớ rõ những nụ hôn trước đó của họ diễn ra nhanh chóng thế nào, cũng chẳng biết rõ nó vụng về ra sao, thế nhưng vị của lần này lại thật kỳ lạ. Không có vị son môi hay vị của những món ăn vặt mà Atsuko thường ăn, lần này là vị của những nỗi nhớ mong, chờ đợi, là hạnh phúc xen lẫn cả hy vọng. Những xúc cảm rối bời trộn lại vào nhau tạo nên một hương vị kỳ lạ đầy mê hoặc hay vì Minami đã hôn quá giỏi mà Atsuko cảm thấy chẳng hề muốn dứt ra. Cho đến khi họ buộc phải buông nhau ra, hai ánh mắt bắt gặp nhau, khuôn mặt đỏ gay bỗng dưng mỉm cười rạng rỡ, Atsuko ôm Minami thật chặt, dụi đầu vào vai Captain, giọng nói bị ngắt quãng nhỏ dần theo âm thanh của pháo hoa sắp tàn trên trời.

“Mình mệt rồi, đi ngủ thôi ~”